Группа Death была одной из самых важных и влиятельных дэт-метал-групп, когда-либо появлявшихся в Северной Америке. Группа была основана гитаристом и вокалистом Чаком Шульдинером, гитаристом Фредериком ДеЛилло (более известным как Рик Розз) и барабанщиком Барни Ли (также известным как Кэм Ли) под первоначальным названием «Mantas» (Mantas - это псевдоним Джеффа Данна, тогдашнего гитариста группы Venom) в 1983 году. Mantas искали вдохновение в творчстве групп Slayer и Venom. Трио сочиняло собственные песни, делая репетиционные записи и отправляя их различным перекупщикам кассет по всему миру. Из таких записей была составлена демо-запись из пяти песен, названная Death By Metal, выпущенная в середине 1984 года), которая утвердила Mantas как самого многообещающего претендента на дэт-металический трон Америки, который в то время занимала группа Possessed из Сан-Франциско. Но группа не была так хорошо принята в собственном городе, Орландо, где группу всё ещё не воспринимали всерьёз. Чак Шульдинер впоследствии вспоминает:
Ситуация была практически невозможной. Много людей смотрели на нас свысока. Нам доставалось много неприятностей от местных групп; все группы в округе считали нас полным дерьмом. В наших записях тогда было много шума [из-за самостоятельной записи], но мы играли брутальный дэт-метал, и это было сложно понять людям.
Такое отсутствие локальной поддержки группы было одной из основных причин постоянных внутренних конфликтов в группе. В конце концов, группа Mantas распалась в конце 1984 года. Пообещав продолжать сочинять музыку, которая была бы «быстрее и тяжелее», чем что-либо иное из его предыдущего творчества, Чак сразу же огласил свои планы по созданию новой группы и переезду либо в Тампу, либо в Калифорнию, когда ему исполнится восемнадцать лет (13 мая 1985). Новой группе он дал простое, лаконичное и в то же время отражающее суть название Death (англ. смерть), которое послужило названием также и одному из основных направлений метала — дэт-металу. Чак считал, что переезд увеличит шансы состава группы быть постоянным. В течение нескольких недель Шульдинер уладил отношения с Риком Роззом и Кэмом Ли и начал сессии записи материала для легендарного демо Reign Of Terror. «Мы стали настолько тяжелее [после создания Death], что в это почти не верится» — заявлял Чак Шульдинер накануне записи этой ленты. Записанная за пять часов в октябре 1984 года в служебном помещении музыкального магазина, в котором хранилось звукозаписывающее оборудование, Reign Of Terror (в пер. с англ. — Царство террора) обошлась группе в 80 долларов, а сам материал так и не был должным образом микширован из-за нехватки времени. Релиз из шести композиций распространялся по всему миру через обширную сеть трейдеров. Группа стала известна как одна из самых экстремальных и брутальных в своём жанре. 30 декабря 1984 года Death выступила вместе с местной легендой — группой Nasty Savage в пабе «Rusty's Pub» и, записав это выступление, выпустила его как «официальную» концертную ленту, которая гораздо больше понравилась участникам группы по сравнению с самим Reign Of Terror.
Через три месяца, 9 марта 1985 года, Чаку, Рику и Кэму наконец выпал шанс записать полноценное студийное демо, ленту из трёх песен, которая была создана в основном для привлечения внимания крупных звукозаписывающих компаний. Эта запись впоследствии получила название Infernal Death (в пер. с англ. — Адская смерть). Она является последней, сделанной в таком составе группы, так как отношения Чака Шульдинера с остальными участниками группы становились всё более холодными. Ему приглянулся басист из Мичигана по имени Скотт Карлсон, который тогда был участником группы Genocide, а потом Repulsion). Он прислал Шульдинеру запись своих импровизаций, которая его сильно впечатлила. Скотт переехал в Орландо и заменил Рика Розза в составе Death; с ним также приехал гитарист Genocide Мэтт Оливо. Оба они присоединились к Чаку Шульдинеру и Кэму Ли, но вскоре Ли покинул группу, и Death осталась без барабанщика. Группа потратила несколько месяцев в тщетных поисках ударника. В конечном счёте Карлсон и Оливо покинули группу и вернулись обратно в Мичиган; Чаку предстояла весьма сложное задание: подобрать совершенно новый состав группы. Для этого он переехал в Сан-Франциско, где встретился с бывшим барабанщиком D.R.I. Ериком Бречтом, и эта пара стала очередным составом группы Death. Их целью стало «играть быстрее, чем когда-либо». Но в конце концов Шульдинер понял, что скоростная игра препятствует мелодизму в музыке Death, что впоследствии стало её отличительным признаком. Он вернулся во Флориду снова без группы.
В то время Чаку позвонили участники дэт-метал группы Slaughter из Торонто, которые начали записывать дебютный альбом Strappado. Они попросили Шульдинера переехать в Канаду, на что он согласился, так как был разочарован в местных музыкантах и обстановке. Чак переехал в Торонто в январе 1986 года и группа начала репетировать. Хоть Шульдинер поначалу обрадовался пребыванию в настоящей группе, он вскоре осознал, что не может подчиняться чьему-либо руководству, и вернулся во Флориду. В Сан-Франциско он встретился с многообещающим молодым ударником по имени Крис Рэйферт, и в апреле того же года дуэт отправился в студию для записи трёхпесенного демо Mutilation. Эта запись получила широкое распространение в кругах металхэдов и даже попала в руки представителей лейбла Combat Records, который предложил контракт на несколько альбомов вперёд. В июле 1986 года Чак и Крис во Флориде приступили к работе над дебютным альбомом, но по различным техническим причинам работа далеко не продвинулась и весь процесс пришлось перенести в голливудскую студию «Music Grinder Studios». Группа вместе с продюсером Рэнди Бёрнсом записала пластинку всего лишь за несколько дней, и Чак с Крисом вернулись домой, а Рэнди остался микшировать альбом. В это время дуэт установил контакт с молодым калифорнийским гитаристом по имени Джон Хэнд, который был приглашён в группу, причём он был так тепло принят, что его фотография была размещена на обложке выходящего альбома. Но это было решение, не дававшее покоя участникам Death: Хэнд ушёл из группы ещё до записи второго альбома, и, таким образом, ничего с ней не записал.
Дебютный альбом Death, Scream Bloody Gore, вышел в мае 1987 года и тут же был принят с похвалами и одобрением фанатов, журналов. Пластинка была названа одним из самых важных релизов дэт-метала всех времён. Как бы то ни было, Чак в очередной раз вернулся во Флориду, а Рэйферт остался в Сан-Франциско. Шульдинер решил присоединиться к флоридской группе Massacre, в которой играл Рик Розз. Это послужило началом настоящей концертной деятельности Death. Первое серьёзное выступление перед публикой имело место на метал-фестивале в Милуоки. Во время последовавшего успешного турне (концерты в рамках которого проходили, в основном, в клубах) Death сыграла три абсолютно новые песни («Born Dead», «Open Casket» и «Pull the Plug»), которые написал Чак Шульдинер. Эти песни представили Death как более взрослую группу, выбравшую своё направление. Брутальность (ставшая «торговой маркой» Death) этих композиций нисколько не уступала старому материалу. К апрелю 1988 года группа вернулась в студию «Morrisound» в Тампе, и под руководством Дэна Джонсона записала свой второй альбом, Leprosy, сильно опередивший своё время. Звучание альбома, несмотря на брутальность и тяжесть, было очень чистым. Новая пластинка, как и её предшественница, корнями уходила в Slayer, Venom, Hellhammer, но на ней были сильнее подчёркнуты мелодичные фрагменты, которые впоследствии стали «ядром» музыки Death. Неудивительно, что такая комбинация сразу же стала «хитом» в металическом андерграунде и главным источником вдохновения для сотен групп дэт-метала конца 80-х (например, Entombed и Napalm Death, которые записали свою пластинку Harmony Corruption в той же студии «Morrisound», чтобы добиться такого же звучания, как и в Leprosy). Группа появилась на видео Ultimate Revenge II (концертная видео- и аудиозапись, на которой также присутствуют группы Morbid Angel и Forbidden) в октябре 1988 года, за чем последовало турне 1989 года.
К концу этого года отношением между Чаком и Риком Роззом стали невыносимыми для Шульдинера, и расхождение путей обоих музыкантов стало неизбежным. Несмотря на то что состав группы вновь изменился, Death оставила неизгладимое впечатление у публики выпуском своих двух альбомов. Действительно, эти альбомы проложили дорогу сотням дэт-металических групп, образованных в последующие годы, хоть и не сумевших превзойти или затмить важность и неимоверную тяжесть песен вроде «Pull the Plug». А то, что до сего времени многие из этих песен остались любимыми среди фанатов, говорит лишь о тонком мастерстве Death и её важности, причём не только на американской металической сцене, но и во всём мире, что группа вскоре и продемонстрировала.